זנות היא כבר זמן רב נושא שנוי במחלוקת ברחבי העולם. היא מזוהה לעתים קרובות עם דחיקה לשוליים וניצול, ולעתים קרובות היא פועלת בתחום אפור משפטי. למרות ההיסטוריה המסובכת והמשובצת לעתים קרובות, זנות נותרה פרקטיקה נפוצה ושנויה במחלוקת במדינות מפותחות ומתפתחות כאחד. משורשיה בעת העתיקה הקלאסית ועד לדילמות מודרניות של חוקיות ורגולציה, מדובר בפרקטיקה מורכבת הראויה לעיון מעמיק יותר.
זנות מוגדרת כהחלפת שירותי מין תמורת כסף או תמורה אחרת. שורשיה נעוצים בחברה השומרית העתיקה, שם ניתן למצוא אזכורים לפעילות זנות בטקסטים דתיים של התקופה. במאה ה-5 לפנה"ס היא הפכה לחלק מקובל בציוויליזציה היוונית. תרבויות שונות לאורך ההיסטוריה העסיקו במגוון דרכים, החל ממנחות פולחניות, דרך מקדשים במסורות הינדיות ובודהיסטיות, וכלה בחצרנים המיוחסים של תקופת הרנסנס.
זה גם הוקם כמקצוע בחלקים רבים של העולם. בעידן הקולוניאליזם, למשל, הזנות הפכה לחוקית בחלקים רבים של האימפריה הבריטית. בוונציה של המאה ה-14, אחת מערי המסחר החשובות של התקופה, היו הזונות כפופות למס ולרגולציה של המדינה. מודל זה של רגולציה אומץ בסופו של דבר על ידי ערים בריטיות כמו לונדון ובריסטול, אם כי הוא לא היה חף מביקורת מצד פלגים מוסריים ודתיים רבים.
בעוד המשך הרגולציה והרישוי של הזנות עדיין שנוי במחלוקת, היו לו כמה הצלחות. לדוגמה, באוסטרליה, כמה מדינות היו ניסיון מוצלח יחסית עם חקיקה ורגולציה של עבודת מין. משמעות הדבר היא שעובדי מין במקומות כמו ויקטוריה קיבלו גישה להגנה על פי החוק, כמו גם שירותי בריאות ושירותים חברתיים, והתמודדו עם פחות אפליה מצד הציבור הרחב.
בשנים האחרונות עבר הדיון בזנות לתחום ההבדלים המשפטיים בין עובדי מין נסחרים לעובדי מין מרצון. זנות בכפייה אינה חוקית כמעט בכל המדינות. למרות חקיקה כזו, למרבה הצער היא נפוצה מאוד, ובשל אופייה הנסתר והנצלני, קשה מאוד למשטרה. ארגונים וגופים ממשלתיים שונים ביקשו להיאבק בה ולמנוע אותה באמצעות העלאת המודעות הציבורית ומתן סיוע לנפגעים.
עם זאת, עבודת מין בהסכמה נמשכת בחלקים רבים של העולם, אם כי קבלתה וחוקיותה משתנות מאוד ממקום למקום. מדינות רבות הפכו את הזנות לבלתי חוקית ואת הפעילויות הקשורות אליה, כגון שידול ציבורי ובתי בושת. אי-הפללה זכתה להצלחה מסוימת, שכן היא סייעה לשפר את בטיחותן של עובדות מין בכך שסיפקה אווירה של זכות לפעילותן ללא חשש מהשלכות משפטיות. זה הוביל לשיפור תנאי העבודה והגישה לשירותי בריאות, ולשליטה רבה יותר על שירותי מין.
בעולם המודרני, זנות נותרה סוגיה מוסרית שנויה במחלוקת שמפלגת כמעט כל קהילה. אבל זו גם תעשייה שלעתים קרובות אינה מוכרת שסיפקה מספר יתרונות לאנשים פרטיים ולממשלות ברחבי העולם. זוהי פרקטיקה מורכבת הראויה למחקר נוסף ולדיון על מנת לפתח מדיניות טובה ויעילה יותר בעתיד.
